干洗是這樣一種方式，以一定量的揮發性有機溶劑，對織物進行清潔，達到去除污垢的目的。
在實際的干洗過程中，視具體情況還要往干洗溶劑中加入添加劑和水，這對洗滌的最終效果相當重要。
在以水作為洗滌媒介的體系中，要洗除那些水溶性的污垢，如糖、鹽等的污垢是容易的事情，因為這類污垢會在水中溶解。在干洗過程中，對于那些油或油脂類的污垢的洗除，也是一件容易的事情，因為油或油脂容易溶于有機溶劑中。在干洗的有機溶劑中要去除水溶性的污垢必須借助水的作用，但干洗溶劑中只能溶解極其微量的水，這微量的水分完全達不到洗除水溶性污垢的濃度。然而，為了使干洗溶劑中水的含量達到一定的濃度，可以往干洗溶劑中加入適量的表面活性劑，便可以提高水在干洗溶劑中的存在量，以形成所需要的最佳清潔膠束狀態。
由于干洗溶劑在清潔織物時并不象水洗那樣會對天然或毛織物產生膨脹作用，形成纖維收縮現象，所有經干洗的織物不會產生明顯的皺折和外觀的變化。
對于衣物上的油性污垢，以水洗的方式處理時必須以一定的洗滌劑、比較高的洗滌溫度和較強的機械作用方能去除，這同時也會造成衣物的變形、皺折和某種程度的損傷。而以干洗方式處理沾有污垢的衣物時，只須以適量的機械作用，油性污垢就會容易地被干洗溶劑溶解掉了。因此，干洗對于織物來講是一種比較“溫柔”的洗滌方式，由于干洗的特點，只要技術處理得當，就可以使被洗織物(個別除外)達到洗后不變形、不褪色、延長使用壽命的優良效果。